Si usa il termine in opposizione alle licenze gpl e quelle dell'open source, che consentono modifiche e distribuzione di versioni modificate, sia pure a determinate condizioni.
Si allude al fatto che sono licenze che autorizzano solo un uso condizionato del software, e null'altro, alludendo spesso ai prodotti microsoft che si comperano per usarli, ma le licenze potrebbero imporre vincoli notevoli.
E' un termine tipico nelle polemiche, piĆ¹ che una definizione univoca e riconosciuta. Wikipedia conferma cio', aggiungendo che insieme al software non si distribuisce il codice sorgente, e quindi ad una asserita mancanza di trasparenza.