L'email è la prima di forma di comunicazione nata tramite le telecomunicazioni informatiche.
Prima ancora di documenti, pagine web, aree di discussione, il primo servizio è stato quello di far parlare le persone anche a distanze considerevoli, senza costi, e abbattendo i vincoli temporali.
L'email è di norma riservata. L'email per fidonet era un sistema di comunicazione personale, che però non era privata per esigenze tecniche.
Dopo la normativa sui reati informatici l'email, salvo ipotesi eccezionali, di norma è privata e inviolabile.
Per garantire la riservatezza dei contenuti delle email vengono utilizzati programmi come PGP di crittografia, che nascondono il testo e lo rendono immodificabile (firma elettronica).