Un sistema operativo e' un software che, diversamente da una applicazione o da un gioco, serve a far funzionare altri programmi.

Similmente alle librerie, il sistema operativo installa in un computer un numero di funzioni utilizzabili in piu' occasioni, utili per ottenere i risultati richiesti.

Le librerie pero' si servono del sistema operativo, il quale invece non si serve di altri software.

Il concetto e' molto ampio e variabile nel tempo.

Programmi esterni, per il loro successo, sono diventati spesso parti di sistemi operativi.

Ad esempio, Compress di Norton e' stato incluso in alcune versioni del sistema operativo Windows.

Ad esempio, explorer e' diventato presto un modulo incluso in ogni sistema operativo Windows.

La scelta di includere nel sistema operativo alcuni programmi porta ad una maggiore diffusione del programma, ma anche ad una maggiore complessita' del sistema operativo che quindi e' piu' vulnerabile.