L'estensione consentiva di identificare il tipo di file: un .exe o .com o .bat era un programma, un .txt un testo.

Oggi i nomi dei files sono piu' ampi, sui cdrom spesso piu' corti per motivi di compatibilita' e l'estensione puo' essere piu' di tre caratteri, seppur raramente.

Anticamente tra gli otto caratteri e i 3 di estensione vi poteva essere un solo punto.

Oggi si possono inserire piu' punti nel nome di un file e anche spazi, ma solo i caratteri che seguono l'ultimo punto identificano l'estensione e il tipo di file.

Ad ogni estensione di norma vengono associati dei programmi detti di default, che attribuiscono allo stesso tipo di file dati una icona simile a quella del programma con il quale i dati verranno letti.